鸟类在分类学上属于动物界（Animalia）脊椎动物门（Chordata）鸟纲（Aves），是地球上最古老的繁殖类动物之一；根据目前已知的最早鸟类化石，可以追溯到1亿多年以前。虽然鸟类起源于古代爬行动物，但已经具有完全飞翔的能力，并且善于飞行。 鸟类的体型大小不一，小者如蜂鸟，重仅3克；大者如海象鸟，体重可达2.7公斤。体型最小的鸟类是吉尼斯世界纪录保持者——南美的小巨嘴鸟（Megaloglaux wetlandensis），其身长约8厘米，体重约10-15g。而体型最大的鸟类要数南方的鸵鸟（Struthio camelus），身高达2.4米，体重约165kg。
大多数鸟类都是杂食性的，即任何食物都吃一些。但是有些鸟类却是专食性的，比如食虫鸟只吃昆虫，植食性鸟类只吃植物。也有少数鸟类是肉食性的，包括大型鹰隼和猴子等，它们专门捕猎其他动物为生。
目前全世界共有9000多种鸟类，我国约有1160种。由于人类活动以及自然环境的破坏，很多鸟类物种逐渐灭绝，据统计90%以上的鸟类是有喙类动物，它们无法像蜥蜴、蛇和蛙类等有鳞甲保护，因此对自然环境的依赖性很强。
陆钰棼优质答主在我国常见的鸟类有500多种，大体分为17目，97科，1264种，约占世界鸟类总数的14.3％。鸟类由于种类太多，一时很难分清，可以分作下面几类。
按栖息地分
栖息在旷野和草原上的鸟类，如山鹑类、百灵类、百安类、鹨类等，称作“旷野鸟”和"草原鸟”。栖息在林间空地或林地边缘的草地上的鸟类，如伯劳类、柳莺类、苇莺类、鵐类等，称作“林地鸟”。主要栖息在树木上和树林中的鸟类叫“林鸟”。如画眉类、䴓类、莺类、燕雀类、䴓类、金翅雀、绿啄木鸟、大山雀等。主要在水域和沼泽地的草丛中栖息的鸟类叫“水鸟”或“沼泽鸟”。如 egret，鹭类、秧鸡类、鸭类、鸥类、䴙䴘类、翠鸟等。营巢于岩壁或岩穴中的鸟类称作“岩鸟”，如岩鸽。此外啄木鸟则专指那些在树干中凿窝的鸟。而那些善跳的叫"跳雀”。还有善于鸣啭歌唱的树莺，以及一些善于捕食，具有掠夺习性的鸟，叫“鸣禽”和“猛禽”等等。
按习性和外形分
还有一些按习性和外形分为杜鹃类、翠鸟类、䴓类、檞莺类、椋鸟类、燕类、鵐类、金翅类、鶌鶉类、百安类、鹨类、百灵类、鷭类、鷼类、鵐类、鹨类、画眉类、鵙类、苇莺类、王鹟类、山椒类、山雀类、啄木鸟类、乌鸦类、椋鸟类、翠鸟类等。此外还有许多鸭类、鹑类和鸻鹬类。
按活动时间分
鸟类根据不同的活动时间主要有夜行性的、日行性的、黄昏活动的3种类型，如猫头鹰(夜行性)、杜鹃(白天、黄昏均可)等。
